Carnet du musée : La collection du musée régional de Whanganui possède un haut-de-forme ayant appartenu au maire Arthur Bignell

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Chapeau haut de forme et étui du maire Arthur Bignell, fabriqués par Tress & Co, Londres, début du 20e siècle.

Dans la collection du Musée régional de Whanganui se trouve un haut-de-forme dans son propre étui en cuir cousu à la main.

Le chapeau appartenait à Arthur Bignell, maire de Whanganui de 1904 à 1906, et il le portait lors d'occasions formelles dans ce rôle.

Le chapeau est fait de peluche de soie, d'un tissu de soie brillant et poilé, et possède un ruban de chapeau en gros-grain de soie noire. Une bande de cuir à l'intérieur est dotée d'un dispositif de réglage et d'un ruban qui peut être modifié pour obtenir un bon ajustement. L'intérieur est recouvert d'une fine couche de liège.

L'étui en cuir cousu main comporte deux sections amovibles recouvertes de velours rouge pour protéger le chapeau et une poignée de transport. Une lanière en cuir sur le dessus se ferme des deux côtés avec des boucles. Une sangle plus large fixe le couvercle à la boîte à l'arrière et est sécurisée par un verrou en laiton.

Le chapeau a été fabriqué par la fabrique de chapeaux Tress & Co, créée en 1846 à Southwark, Londres. Entreprise prospère et prestigieuse, elle fut récompensée par des médailles à Paris en 1855 et 1867, à Londres en 1862, à Philadelphie en 1876 et à Sydney en 1879.

Les hauts-de-forme étaient à l'origine faits de fourrure de castor feutrée qui conservait sa forme lorsqu'elle était mouillée. Le haut-de-forme en fourrure de castor est devenu synonyme des classes supérieures qui pouvaient se permettre de payer 40 shillings par chapeau, le chapelier ne gagnant qu'environ deux shillings et tuppences par jour.

La fourrure de castor, coûteuse et de plus en plus rare, a commencé à être remplacée par des « peluches de chapelier ». Le premier haut-de-forme en soie en Angleterre en 1793 est attribué à George Dunnage, un chapelier de Middlesex. Trente ans plus tard, il était porté par toutes les classes sociales, y compris les ouvriers, les policiers et les facteurs.

Le mercure était utilisé pour rigidifier le tissu du chapeau, ce qui entraînait un empoisonnement au mercure. Les symptômes comprenaient une démence précoce, des spasmes musculaires et des tremblements, une perte de l'audition, de la vue, des dents et des ongles, et la mort.

Le chapelier empoisonné au mercure a été immortalisé dans Alice's Adventures in Wonderland (1865). Le Chapelier fou de Lewis Carroll est toujours illustré vêtu d'un haut-de-forme.

Fabriquer un haut-de-forme en peluche de soie prend des mois. Une couche de lin est enduite de gomme-laque pour former du papier arachnéen et laissée durcir pendant cinq mois sur un bloc de chapeau en bois. Il est ensuite recouvert à plusieurs reprises, avec des temps de séchage entre les couches. Le dessus et les côtés de la peluche en soie sont cousus ensemble, posés sur le bloc et repassés pour faire adhérer le tissu au tissu. Le bord et un bandeau de chapeau sont ensuite fixés et un bandeau intérieur en cuir est installé et cousu à la main à l'intérieur.

Les hauts-de-forme sont devenus un signe de respectabilité lorsque SAR le Prince Albert, consort de la reine Victoria, a commencé à les porter en 1850. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les hauts-de-forme étaient rares, même s'ils continuaient à être portés dans certaines professions, notamment en Grande-Bretagne, comme la banque et la bourse.

Les garçons de certaines écoles publiques, comme Eton, en portaient également. Les hommes de la famille royale britannique portent des hauts-de-forme lors des occasions officielles comme alternative aux uniformes militaires. Les hauts-de-forme sont également portés lors de certaines réunions de courses de chevaux, notamment le Derby et le Royal Ascot, et sont parfois portés lors de mariages en Grande-Bretagne. L’art de la fabrication de chapeaux haut-de-forme est cependant en voie de disparition ; seule une poignée de chapeliers exercent encore leur métier.

Dans la culture populaire, le haut-de-forme est souvent comique ou ridicule et porté par des personnages tels que Willy Wonka, des magiciens de scène, des cosplayers steampunk, le Fat Controller et Slash de Guns n' Roses.

■ Kathy Greensides est assistante de la collection Kaiāwhina au musée régional de Whanganui.

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